2015年8月、過激派組織「イラク・シリア・イスラム国（ISIS）」は2000年の歴史をもつシリアのベル神殿を破壊した。そしてそれから約3年間、神殿があったパルミラの街は壊滅的な被害を受けてきた。
そして街では数知れぬほどの命が失われ、人々が苦しんでいる。また、バールシャミン神殿やエラベル家の塔墓、パルミラ城ほか多くの遺跡も破壊された。
ベン・カシーラをNPO団体「CyArk」の創設に駆り立てたのは、こうした破壊への嫌忌だった。01年にテレビを観ていたカシーラは、アフガニスタンの旧タリバン政権が、1,500年前に建てられたバーミヤン遺跡の石仏を破壊するのを目にしたのだ。
26の遺跡をヴァーチャル探索できるアーカイヴ
18年4月16日、CyArk（“Cyber Archive”の略）とグーグルの「Google Arts & Culture」は、「Open Heritage」というサイトを開設した。その目的は、史上最も詳細に記録された遺跡の3Dアーカイヴを、より大勢の人に届けることだ。
カシーラが記録ツールに3Dアーカイヴを選択したのは、ただの偶然ではない。CyArk設立の数年前、彼はレーザー光を利用したレーダーであるLiDARスキャナーの最初期の開発に携わっていたのだ。
レーザー光を利用したこのスキャナーは、与えられた風景の詳細な画像を、前代未聞の速さで生み出す。そしてカシーラはこの技術を使って、人の手や自然災害で破壊される可能性のある遺跡の情報を記録できないかと考えたのだ。
「Open Heritage」は、世界中の人々にそうした遺跡へのアクセスを提供する。このアーカイヴでは、イタリアのポンペイからシリアのアゼム宮殿まで、合計26の遺跡のヴィジュアルデータを閲覧できる。データはオープンソースになっているため、研究者や考古学者たちは自分の研究活動にCyArkのデータを活用することも可能だ。
ユーザーはオンライン、iOSやアンドロイドの「Google Arts & Culture」アプリ、そしてグーグルの「Daydream」のような仮想現実（VR）ヘッドセットからも、アーカイヴを閲覧できる。
「携帯を見ていようとバスを待っていようと、家で高性能なパソコンを使っていようと、いつでも誰でもアクセスできるようにしたかったのです」と。チャンス・コーエナーは言う。デジタル考古学者であるコーエナーは、グーグル側でこのプロジェクトを担当している。
CyArkとグーグルは、このアーカイヴの行く末に関しては柔軟な姿勢をとっている。「人々がこのデータにどんな活用方法を見出すのか、わくわくしています」と、CyArkの会長兼最高経営責任者（CEO）であるジョン・リステフスキーは言う。
「興味をひかれるフロンティアは、VRや拡張現実（AR）です。精密な遺跡データという共通のスタート地点から人々が何を生み出すのか──没入感のあるヴァーチャルツアーをつくったり、遺跡の現場にさまざまな情報を表示させるオーヴァーレイをつくったりもできますね。それを見るのを楽しみにしてるんです」
データは、今後のモデリングや遺跡再建など使用されることも期待される。
誤差5mmのサーフェスモデル
CyArkは主にフォトグラメトリー（複数の角度から撮影した写真を基に3Dデータを作成する技術）とLiDARによるスキャンを組み合わせて、各遺跡の画像を制作した。レーザーを照射すると、LiDARは光が反射して戻ってくるまでの時間を計測することで、「点群」と呼ばれるその環境の詳細なデータを生成する。
一方、フォトグラメトリーは写真からその空間の3D画像をつくりだす技術だ。手持ちカメラやドローンなどを使って空間をさまざまな角度から撮影し、アルゴリズムにそれらを合成させることで、その構造物のレプリカをつくりだすのだ。
「フォトグラメトリーがユビキタスになるまでの数年間、LiDARはCyArcにとって唯一のデータ収集方法でもありました。そして、いまでもLiDARはデータ収集の土台です」と、リステフスキーは言う。それは、今日の安価なデジタルフォトグラメトリーの精密さをもってしても変わらない。
「われわれにとってLiDARは、依然として最も正確に形状を記録する手段なのです。点の誤差は5mm程度なので、非常に正確なサーフェスモデルをつくれます」。LiDARは、多くの遺跡がもつ構造の複雑さにも合った方法なのだ。
「そもそもベンの発明は、石油精製所や潜水艦といった場所で使う目的がありました。従来の調査手段では把握・描写しにくい場所です。そして、遺跡もまたモデリングが難しい形状をしています。このため、LiDARの利用はまさに理にかなったものだったのです」と、リステフスキーは話す。「フォトグラメトリー技術とともに使うことで、LiDARは形状も質感も正確に描写したデータを提供してくれます。そしてそのデータには、無数の活用方法が期待できるのです」
ミャンマーの地震の際にも活用されたデータ
1044年から1287年まで、パガン朝の首都として政治・経済・文化の中心となったミャンマーの街・バガン。2016年8月、この街を地震が襲い、何百という寺院が被害を受けた。
CyArkはユネスコとミャンマー考古学局による遺跡の保護活動を手伝うため、この地で初めて実地調査をしたばかりだった。そのおかげで、CyArkは被害の程度を示す正確な証拠を提供することができたという。コーエナーは、これを「3Dデータで何ができるかを示す最良の例」とした。
Open Heritageを開くと、まず各遺跡について探検の概要（CyArkのデジタルドキュメンタリーの説明や、遺跡とその歴史についての紹介）が表示される。次に出てくるのは、遺跡を撮影した360度画像だ。
バガンを選択すれば、東南アジアの専門家である大英博物館のアレクサンドラ・グリーンによる3Dドキュメンタリーも鑑賞できる。アーナンダ寺院では、自由に寺院の中を探索することも可能だ。
ほかの遺跡もどれも壮大だが、コーエナーの個人的なお気に入り（そしてリステフスキーがいちばんよく質問を受ける遺跡）は、世界7不思議のひとつでもあるメキシコのチチェン・イッツァだ。「マヤ考古学の熱烈なファン」だというコーエナーにとっては、特別な場所である。
特に、この遺跡の「カラコル」（その姿から、スペイン語で「カタツムリ」を意味する名前がついている）を3Dスキャンできたことに大興奮しているという。カラコルは、時の試練に耐え良好な状態で立ち続けている珍しい天文台だ。
また「マヤ文明には円型の構造物は少ない」ため、稀有な存在だとコーエナーは言う。「マヤの人々はこの天文台を使って、太陽や日の出、日の入り、春分や秋分、そして星について研究してたのだと、研究者たちが証明しています」
TEXT BY PHOEBE BRAITHWAITE
TRANSLATION BY ASUKA KAWANABE