SFの世界で約束されてきたような仮想現実（VR）とは、無限の可能性を秘めた唯一無二の世界だ。スタートレックの「ホロデッキ」や、『遊☆戯☆王』の「仮想世界」。あるいは、ニール・スティーヴンスンのSF小説『スノウ・クラッシュ』に登場する「メタヴァース」。これらはどれも、その世界のあらゆる経験を生み出す全能の装置であり、登場人物のどんな欲望にも対応することができる。
小説家のアーネスト・クラインが2011年に発表したデビュー作『ゲームウォーズ（原題：Ready Player One）』を原作としたスティーヴン・スピルバーグ監督の新作『レディ・プレイヤー1』が18年3月、全米で公開された［編註：日本での公開は4月20日］。物語は、混乱を極める45年の現実世界が舞台だが、登場人物たちはたいてい「OASIS（オアシス）」と呼ばれる広大な仮想現実ネットワークのなかで行動する。
現実がSFに追いつこうと躍起になるというこれまでの伝統どおり、オアシスは現在のVR開発者にとって最終的な目標となっている。多くの開発者が、積極的にOASISのような世界をつくりだそうとしているのだ。その取り組みは前進しているのかと尋ねられれば、間違いなく前進していると言える。だが、正しい方向に進んでいるのかと聞かれたら、答えはノーだ。
「PUDDLE的な世界」に課された制約
OASISは、舌をかみそうな言葉「Ontologically Anthropocentric Sensory Immersive Simulation（人間を中心に構築された、存在論的な感覚没入型の仮想環境）」の頭文字だ（スピルバーグ監督には、映画のなかで登場人物にこの言葉を言わせないでほしい）。その世界は魅力的な広がりをもっている。
OASISは映画に登場する利用者によって構築される部分と、政府当局によって構築される部分に分かれている。そのなかには教育施設もあれば娯楽施設（80年代のファンタジー小説を再現したものが人気を博している）もあり、非営利で運営されているものから、商業的な目的で存在しているものまで多岐にわたる。
これとは対照的に今日の現実世界では、複数のユーザーがかかわって成り立つVR体験にOASIS的な要素は少ない。むしろ、“PUDDLE的な感じ”が強い。PUDDLEとは、「Provisionally Usable Demonstration of Dazzling Lucid Environments」の頭文字で、「一時的に使うことができる、魅力的でわかりやすい環境のデモンストレーション」を意味する。
いくつかのソーシャルVRサーヴィスを比較してみよう。
まずは、審美的な面で制約がある。VR空間でアヴァター同士がコミュニケーションを図る「AltspaceVR」では、ユーザーが選べるアヴァターの数は少なく、無表情の人間かロボットだけだ。Against Gravityは、コミュニケーションやゲームを楽しめる「Rec Room」を提供する。アヴァターに鼻がないことを気にしなければ、人間に近いアヴァターの間抜けな魅力を楽しめるだろう。
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体験的な制約もある。Facebookの「Spaces」では、すでに友達になっている人としか一緒に時間を過ごせない。OASISと同じくらい大きな野望を抱くスタートアップは、さらにほかの問題も抱えている。世界を構築するシステムが初心者には不親切だったり（「Sansar」）、オンライン掲示板「Reddit」のもつマイナス面の雰囲気を醸し出していて、荒らし行為を誘発したりしている（「VRchat」）。
インターネットの発展に秘められたヒント
だが問題は、こうした暗喩的な限界のことではない。文字通りの境界線だ。上述のPUDDLEは、どれも互いにつながっているわけではない。つまり、Rec RoomからVRchatに飛び込むことはできない。世界を構築し始めた場所から出られないのだ。
だから、本当の意味での没入感は感じられない。クラインの描いた45年に到達するには、開発者たちはこうした世界を相互に結び付けるために、基礎となるインフラをいますぐ構築し始める必要がある。
これは理想論、あるいは危険にさえ思えるかもしれないが、そんなことはない。インターネットが登場する前の世界を思い出してほしい。当時はさまざまな機関が、壁で守られた独自のネットワークを運営していた。コンピューター科学者たちが団結してプロトコルを標準化して初めて、1つのネットワークという発想が現実になったのだ。
この発想をVRに適用することを想像してみてほしい。ユーザーがそれぞれのアイデンティティーやもち物を失わずにドメイン間を移動できるメタヴァースが生まれるはずだ。
OASISが機能しているのは、所有者もいなければ、緊急の需要もないおかげらしい。これは公共事業であり、職人も企業も対等に利用できるツールを詰め込んだ工具セットのようなものだ。
こうした潜在能力、つまり普遍的な自由と可能性をわれわれも実現したいと思うなら、VRというものを、クラインと同じ発想で考え始めよう。つまり、市場に最初に登場させようとする商品としてではなく、独自のインターネット世界として考えるのだ。
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TEXT BY PETER RUBIN
TRANSLATION BY MIHO AMANO/GALILEO