それは呼吸をしている。その「胸」は、眠りを誘うように穏やかに上下している。いや、たぶん「胸」だと思うのだが、よくわからない。これまで誰も睡眠ロボットを売り出したことがないからだ。これがロボットかどうかさえ、よくわからない。
見た目はインゲン豆の形をした枕で、重さは4ポンド（約1.8kg）。大きさは、お祭りのゲームでもらえるぬいぐるみくらいだ。宣伝文には、「この睡眠ロボットを抱えるようにして横たわれば、穏やかな夜の眠りに誘われます」と書かれている。「数千年の歴史をもつ仏教の呼吸法」を取り入れているという。
米ワシントンD.C.に拠点を置く国立睡眠財団（NSF）の睡眠専門家である心理学者、ナタリー・ダウトヴィッチによると、眠るには呼吸は遅く、安定したものになる必要がある。そり犬のように息が上がっていたら眠れないのだ。
けれども、不眠症の人たちは就寝時間に不安を抱いており、その不安によって呼吸数が増加して眠れなくなる。宣伝文は次のように続ける。この睡眠ロボット「Somnox」を抱きしめると、Somnoxのゆっくりと安定したリズムに、無意識のうちに呼吸が合ってゆき、やがて眠りが訪れる、と。
Somnoxは2015年、オランダのデルフト工科大学でつくられた試作品として誕生した。Somnoxの共同創業者であるユリアン・ヤハテンベルフは、次のように話す。
「われわれロボット工学の技術者自身が睡眠不足でした。そこで、自分たちや家族が眠れるように助けてくれる柔らかいロボットの試作品を設計したのです。このロボットを使うとすぐに眠りに落ち、そのまま長く眠れるようになりました。面識のない人からも、うまく眠れないと連絡をもらうようになったとき、これを大学の研究プロジェクトで終わらせてはならないと思ったのです」
Somnoxは17年11月、クラウドファンディングサイト「Kickstarter」に初めて参加し、10万ユーロ（約1,300万円）を目標金額に設定した。1カ月後、509人の支援者から目標額の2倍である20万ユーロ以上（約2,610万円）が集まった。出荷は18年7月を予定している。ヤハンテンベルフによれば、期日には間に合いそうだという。
呼吸の大切さ
呼吸は昔からリラックスの鍵であり、眠りに欠かせないものだった。15年にアンドリュー・ウェルズ教授が提唱した「4-7-8呼吸法」は、ストレスを緩和して眠りを誘う方法を示したもので、その後コピー・アンド・ペーストでネット上に広がった。4秒かけて鼻から息を吸い込み、7秒間呼吸を止め、8秒かけて口から息を吐くというものだ。
しかしヤハテンベルフは、次のように述べる。
「人々がこの呼吸法をうまくできないでいると知りました。うまくやるには、集中力と自制心が必要だからです。けれども、人間はほかの人と接していると、知らぬ間に相手の行動を真似し出すものです。呼吸となるとなおのことでしょう。（Somnoxを通して）呼吸を感じとると、無意識のうちに自分の呼吸を合わせるのです」
呼吸ミラーリングの研究は、成人を対象としたものはほとんどない。新生児に対する影響を調べたものがいくつか存在する。
コネティカット大学の研究者が1995年に発表した研究では、「呼吸するクマのぬいぐるみ」と一緒に眠った赤ん坊は、対照群よりも呼吸がゆっくりとして一定だったことがわかった。このぬいぐるみは自ら呼吸をし、眠い赤ん坊がその呼吸を真似するように誘導する非売品の装置だ。2003年に発表されたフォローアップ研究では、ぬいぐるみと一緒だった赤ん坊がむずかることが少なかったのは、おそらくしっかりと眠れていたためだろうと結論づけている。
それは「ロボット」と呼べるのか？
Somnoxでも同じような効果が期待されている。ただし、その外観と機能から考えると、Somnoxを「世界初の睡眠ロボット」と呼ぶには違和感がある。ただそこに横たわって呼吸しているだけからだ。人間が模倣するという点について説得力はあるが、ロボットと呼べるようなものではない。
ヤハンテンベルフは、「それはロボットの概念がどのようなものかによります」と述べる。「われわれの見解ではロボットとは、センサーで周囲の状況を分析でき、その状況に基づいてどう行動するかを考えるシステムです」
言ってみればSomnoxは、人工知能（AI）を搭載したスマートな家庭用サーモスタット「Nest（ネスト）」のようなものだ。ときどき階段から落ちたりするような半自律型の、人類を脅かすようなロボットではない。「スマートな枕」といった感じだ。
Sommoxは、ソフトウェアのアップデートによってどんどん賢くなってゆく。発売時はわずかに知性を感じさせる程度だという。眠りに就きやすいようなホワイトノイズや瞑想用の曲、心拍のリズム、オーディオブックを再生するほか、スマートフォンのSomnoxアプリにBluetoothでリンクし、Somnoxの呼吸速度を上下させたり、呼吸の深さを調整したりできる。
発売後は、18年中に2つのソフトウェアアップグレードを予定している。ひとつは、けたたましいベル音ではなく、動きとささやき声で優しく起こしてくれるアラーム機能。もうひとつは「睡眠コーチ」と呼ばれる機能だ。ウェアラブル・フィットネスデヴァイスと組み合わせると、特にストレスの多い大変な一日を過ごしたことを検知して一人ひとりに合わせた特別な呼吸リズムをつくり出し、疲れを癒してくれるという。
Kickstarterの支援者たちは、18年7月にSomnoxを受け取る予定だ。第2弾は10月に出荷予定で、現在549ドル（約6万円）で予約注文を受けつけている。これまでのところ、1,210件の注文が入っているという。
Somnoxはあまりロボットらしくないし、まだそれほど賢いわけでもないが、手足や思いやりの心よりもっと重要なものを持っている。「偽の肺」だ。それに、ひじで突いたり、かかとでキックしてきたりする可能性のあるロボットを、抱きながら眠りたいと思う人がいるだろうか？
TEXT BY MATT JANCER
TRANSLATION BY MIHO AMANO/GALILEO