大きさも形も壊れた傘のように見えるのものが「ミサイル」だと言われても、とてつもない破壊力をもつとは思わないだろう。発射されるときの甲高い音を聞けばなおさらだ。
だがロッキード・マーティン（以下ロッキード）は、「Miniature Hit-to-Kill」と名付けたこのミサイルが、軍事基地や大使館などを守るのに役立つと考えている。これらはロケット砲や迫撃砲、爆弾を搭載したドローンなど、さまざまな攻撃に備える必要がある場所だからだ。
ロッキードは、米陸軍の「Indirect Fire Protection Capability（間接的火器攻撃からの保護能力）」プログラムに応募し、受注を目指している防衛企業のひとつだ。陸軍はこのプログラムで、一般市民はもちろん、軍の関係者や施設にとって脅威となる砲撃、迫撃砲、ロケット砲などの攻撃に対処できるシステムの開発を目指している。それは小型かつ安価で、すばやく正確な反撃ができるシステムが望ましい。
この小型ミサイルを開発するための着想を、ロッキードは意外なところから得た。それは民間企業の製品だ。
同社でこのプロジェクトの事業開発責任者を務めるクリス・マーフィーは、「高度な電子製品の小型化とパッケージングについては、民間企業のほうが多くの点で軍より進んでいます」と語る。「消費者向けデヴァイスでは、多くのコンポーネントが互いに干渉することなく、驚くほどコンパクトに詰め込まれています。しかも耐久性があります。わたしは自分の携帯電話を手荒く使っていますが、壊れることはまずありません」
医療用の画像診断技術を応用
出来上がったシステムは、わずか5ポンド（約2.3kg）の重さで、全長も2.5フィート弱（72cm）しかないが、先進的なレーダーを使った追尾装置を備えている。通常のミサイルはターゲットの近くで爆発するが、高速で移動するターゲットを正確に追跡し、銃弾で銃弾を撃ち落とすように撃墜するには、こうした追尾システムが欠かせない。
このような「撃ち落とす」戦略には、巻き添え被害を減らせるという利点がある。また、小型で操作しやすく、コストの低いミサイルの開発が可能になる。爆薬を使用するシステムは、大きなロケットエンジンや複雑な構造、それに動翼が必要になり、操作性が大きく劣る。
また、ターゲットの近くで爆発を起こす方法では、撃墜率が大幅に下がってしまうとロッキードは考えた。複数の小さな破片をターゲットに当てることはできるが、より大きな衝撃を一度に加えることができないからだ。
Miniature Hit-to-Killミサイルに搭載された追尾システムは、医療用の画像診断技術（X線、超音波、内視鏡など）を応用して開発された。「医療分野では、スキャナーで使われる高周波（RF）を光信号に変換することで、精度を落とすことなく必要な空間を小さくしています。部品を小型化できるのです」とマーフィーは語る。具体的な方法の説明は拒否したが、これと同じような手法でシステムを小型化したと同氏は説明している。
さらに、スマートフォンの部品パッケージング手法を応用することで、直径わずか1.5インチ（約4cm）の円筒に収まるミサイルを開発できた。このミサイルは、探知と制御用のシステムのほか、（軍用機の緊急脱出シートで使われている装置に似た）ロケットエンジン、固形燃料、そしてターゲットを撃ち落とすのに必要な運動エネルギーを生成できる密度の高い素材などを隙間なく詰め込んでいる。
信頼性が高く素早い操作が可能に
この新しいミサイルは、トラックに搭載する従来型のミサイルランチャーを使って発射できるが、もっと小さな発射装置も利用できるとマーフィーは言う。さらには、36基のミサイルを立方体型の小さな発射装置に装填して、垂直に打ち上げることも可能になる。この新しい小型ミサイルは、空中で飛ぶ方向を変えることができるからだ。
今年1月に実施された打ち上げテストの様子。
このため、ミサイルをいちいち目標に向けなければならない従来の発射装置を大量に用意する必要がない。新しいシステムのほうが、すばやい操作が可能で、信頼性も高くなる。発射装置を正しい角度に向けるには時間がかかるうえ、物理的な故障に弱いからだ。
陸軍は2019年初頭までに、このプログラムに勝ち残った複数企業と契約を結び、さらにシステム開発を進める計画だ。ロッキードは1月、ニューメキシコ州にあるホワイトサンズ・ミサイル実験場で行ったデモで、発射地点から4平方マイル（約10平方キロメートル）の範囲にある複数のターゲットにミサイルを向けることに成功した。陸軍が予定通りにプロジェクトを進めれば、ロッキードのミサイルのようなシステムが、22年には実戦配備される見込みだ。
TEXT BY ERIC ADAMS
TRANSLATION BY TAKU SATO/GALILEO