フェイスブックが2014年にOculus VRを20億ドルで買収し、誰もが華々しいVR時代の到来を予感した。しかしそれ以来、VRはひっそりと息を潜めてしまっているようだ。長ったらしく興奮だけが続くなか、VRがメインストリームになるまでにはかなり時間がかかっている。
「VRはいまだにかなりニッチな市場です」と、CC InsightのVRアナリストであるジョージ・ジジアシュヴィリは話す。低価格なVR対応スマートフォンが支配するこの市場で、「Oculus Rift」や「HTC Vive」はいまだに苦戦を強いられている。
アジアで増えるVR体験施設
しかし、中国では話が変わる。2018年5月、世界に380箇所あるというVRテーマパークに、新しく貴州省の「Oriental Science Fiction Valley（東方科幻谷）」が加わった。アジアではVR産業が著しい成長をみせているのだ。
「消費者の多くは家庭用にVRヘッドセットを買うよりも、どこかに行ってVRを体験するほうを好むようなのです」と、Superdata Researchの最高経営責任者（CEO）であるジュースト・ファン・ドゥルーネンは言う。日本最大級のVRエンターテインメント施設である「VR ZONE SHINJUKU」やドバイの「VR Park」は、このトレンドの一例だ。
VRが抱える主な障壁は、ヘッドセットが高額なこと、そしてすべてをきちんと機能させるために技術的な知識が必要なことだ。地元のVRアーケードに行けばずっといい体験ができるというのに、少ない財産をわざわざ高額なヘッドセットに費やす理由なんてあるだろうか？
「テーマパークや体験施設など、すぐに遊べる設定済みのVRを提供する仲介者的な場所があります。こういった場所は、特にアジアで人気を得ているようです」
さらに、テーマパークには最高の装備を購入するための資金もある。こうした場所でのVR体験からは、家での体験よりも強い没入感を得られるだろう。
コスト削減と独立型ヘッドセットの普及
「VR産業はまだ発達途中なため、極端な評価をせず、寛大な目で市場を予測することが大切です」と、SuperdataのVR専門家であるステファニー・リャマスは言う。少なくともいまは、厳しいスタートを切ったVRがようやく軌道に乗りはじめたところなのだと彼女は主張する。
加えて、グーグルやフェイスブックといった大手テック企業の参入はコストダウンを意味するとリャマスは言う。「認知度も上がり、提供されるコンテンツもより多様性をもつようになるでしょう」
実用上の障壁を下げるという意味でのコストの次のマイルストーンは、スタンドアロン型VRヘッドセットの増加だ。「デヴァイスのコードからの解放は、この技術の活用の幅を広げる好機につながります」
中国の特殊なVR事情
ただし、この話はフェイスブックやグーグルの影響力が小さい中国には当てはまらない。
HTC Vive以外を除けば支配的なプレイヤーがいないこの国は、ジジアシュヴィリいわく「西洋世界をちょっと無法地帯にした感じ」の場所だ。リャマスも同意見である。
「中国には地元企業がつくった低価格なデヴァイスが溢れかえっています。そのため、外から参入してくる企業は地元企業との販売経路や価格競争で苦戦を強いられているのです。ただ、こうした低価格デヴァイスの品質がまだ低いため、中国は“段ボール製VR”のステージにとどまっています」
その結果がコンテンツの質の低さだ。VRアーケードがこの産業の打開策になるかは、まだわからない。
「2017年には、アーケードへの期待が裏切られました。しかし、わたしたちはいまVR体験施設の復興を目にしています。これは人々を真に没入感のあるヘッドセットへといざなう新しい機会になるかもしれません」とリャマスは話す。そして、その躍進の中心にいるのが中国なのだ。
壁はリピーターの獲得
しかし、課題もある。そのひとつは、コンテンツをリピーターにとって魅力あるものに変えることだ。
「来場者たちも毎回同じ体験をしたり、ほかの人とまったく同じ体験をしたいとは思わないでしょう」と、ファン・ドゥルーネンは言う。テーマパークが一時的なものであることからわかるのは、人々が毎日同じVR体験を望んではいないということだ。
リピーター獲得に必要なのは、毎回違う体験、人工知能によるパーソナルな体験の提供、そして高品質の維持だ。
「テーマパークのVRは来場者に大きな価値のある提案をし、VRの認知度向上に一役買っています。その一方で、VRだけを提供するテーマパークには難しいハードルもあるのです」とリャマスは話す。
「いちばんの難点は処理能力とコストです。短い体験のために割増料金を課すことは難しい。さらに、ギア装着などの準備や説明などの所要時間を考えると、利益が出るほどの客を獲得することも困難です。こうした課題が、期間限定営業や大人数の同時体験といった方法で解決されれば、VRテーマパークは価値のあるビジネスになるでしょう」
VRで「その人だけにできる体験」を生む
では、より広い視点で見たエンターテインメントの未来で、VRはどんな役割を果たすのだろう？
「Spotifyを考えると、その大きなセールスポイントはカスタムプレイリストをつくれる点にあるます。この機能によってユーザーはプラットフォームにとどまるのです」とファン・ドゥルーネンは言う。
コラボレーションの方向にあるARとは対照的に、かなり個別的な体験を提供するVRは、一刻も早くカスタマイズできる方法に取り組む必要がある。
「人は自分に直接語りかけてくる何かがほしいのです」と、ファン・ドゥルーネンは言う。「そして、VRはそこで有益な役割を果たせると思います。VRはカスタマイズされたダイレクトなエンターテインメントの提供だけでなく、それを通じて自分だけに可能な体験があると人に感じさせることができるのです」
TEXT BY PHOEBE BRAITHWAITE
TRANSLATION BY ASUKA KAWANABE