いま子どもをもつ親たちが抱えている、かつては存在しなかった現代的な心配のひとつとして、ヴァーチャルアシスタントがしつけの面で子どもにどんな影響を与えるかという問題が挙げられる。
お話を朗読してほしいとアマゾンの「Alexa」に注文し、ジョークを言ってほしいと「Googleアシスタント」に命令するのが習慣になれば、礼儀正しく気遣いのできる立派な大人としてのコミュニケーションが身につかず、偉そうに命令ばかりする、いけ好かない人間に育ってしまうのではないか。
こうした懸念があまりに広がったため、アマゾンとグーグルは揃って5月半ばに声明を発表した。発表によれば、両社のヴォイスアシスタントは、子どもたちがリクエストの最後に「お願いします」をつけ、丁寧な頼み方をするよう促すのだという。
Alexaの新製品「Echo Dot Kids Edition」は、「優しく頼んでくれてありがとう」と子どもに礼を言う。近く発売のGoogleアシスタント「Pretty Please」は、子どもの頼みを受け入れる前に、「魔法の言葉を言ってね」と念を押す。
しかし心理学者の多くは、子どもたちがヴァーチャルアシスタントに丁寧に接することは、親が考えているほど深刻な問題ではないと考えている。むしろ、これは“おとり”のようなものかもしれないというのだ。
子どもはきちんと区別できている
ヴァーチャルアシスタントがますます性能を高め、会話力を増し、広く使われるようになるだろう。アシスタントを備えたデヴァイスの数は、そのうち人間よりも多くなると予測されている。
これに伴って心理学者や倫理学者は、「Alexaで子どもが威張り屋になるのでは？」という心配より、もっと深い、より繊細な問いを投げかけている。そして親たちにも同じように考えてほしいという。
「わたしが初めてヴァーチャルチャイルドをつくったときは、批判や反対意見にたくさん晒されました」と、カーネギーメロン大学のヒューマンコンピューター・インタラクション・インスティチュートに所属する名誉教授であり、発展心理学者のジャスティン・キャッセルは言う。彼女は児童用AIインターフェイス開発の専門家でもある。
キャッセルはマサチューセッツ工科大学（MIT）在籍中の2000年代初頭、等身大で生きているように動くヴァーチャルな子ども「サム」を使い、人間の子どもが認知能力や社会性、行動面での能力を磨くことにどう役立てられるかを研究していた。
「子どもは本物と偽物の区別がつかなくなるのではないか、と評論家から懸念の声があがりました」とキャッセルは振り返る。「ヴァーチャルチルドレンと本当の人間の子どもとの違いを見極められなくなるだろうと」
ところが、サムが本当の人間だと思うかどうか尋ねると、子どもたちは呆れた表情を浮かべ、本物のはずがないじゃないか、と答えた。そこには一点の迷いもなかった。
実際のところは誰も確信をもてない。だからこそ研究の価値はあるとキャッセルは主張する。
だが彼女は、いまの子どもたちはデヴァイスを埋め込んだデジタルな「親友」のヴァーチャルな性質に順応していくのではないかと考えている。さらにその方向で考えれば、そのデジタルな仲間に対して礼儀正しく接するべきときと、そうでないときとを見分けられるようになるのではないか、と。
子どもは世界をカテゴリー分けするのが得意だと彼女はいう。彼女によれば、子どもたちが人間と機械を区別していられる限り心配はいらない。「それこそわたしたちが子どもたちに学んでほしいことでしょう──声を出すものすべてにお礼を言うようになってもらいたいのではなく、人間には感情があることを知ってほしいのではありませんか？」
ヴァーチャルアシスタントとは議論ができない
なるほど、その通りだ。しかし、「Google Duplex[日本語版記事]」の場合はどうだろう？
これはグーグルが新たに開発した、人間そっくりの声で電話をかけてくる人工知能（AI）だ。確かに問題は複雑になるとキャッセルはいう。人間の声か機械の声か区別できないなら、相手は人間と想定すべきだろう。人の気持ちを傷つけてはいけないからだ。
しかし真の問題は礼儀ではなく開示である。AIは自らがAIだと明らかにするよう設計されるべきだ。
さらに、子どもがAIと接するうちに出てくる影響は、相手が人間ではないと認識できるかどうかを超えて、はるかに深刻なものになるかもしれない。
「その種のデヴァイスが子どもの行儀の悪さを助長するのではないかと親が心配するのは当然でしょう。ヴァーチャルアシスタントをからかうようになったり、生意気な言葉を使うようになったりするかもしれません」と、ミシガン大学の発達行動学を専門とする小児科医、ジェニー・ラデスキーは言う。
彼女は米国小児科学会の出したメディア向けガイドライン最新版の共著者でもある。「しかし、子どもの認知発達のような面にかかわる問題のほうが大きいとわたしは思っています。つまり、情報を消化し、そこから知識をつくっていく力にかかわる問題です」
例えばヴァーチャルアシスタントと接することが、実際には子どもの学習のためには役立っていないかもしれないと考えてみよう。
ここに挙げた「Echo Dot Kids Editon」の広告映像では、最後に女の子がアンドロメダ星雲までどのくらいの距離があるのかスマートスピーカーに尋ねる。カメラが引いていくと同時に、Alexaがスラスラと答える声が聞こえてくる。「アンドロメダ星雲までの距離は253万7,000光年です」
親には、これが素晴らしい未来に思えるかもしれない。Alexaは大人の知らない質問にも答えてくれる！ しかし、ほとんどの子どもは、単に情報を受けるだけで学習するものではない。「子どもは挑まれて学ぶのです。親やほかの子、先生に問いかけられ、そこから賛成したり、反対したりしながら議論を発展させます」
ヴァーチャルアシスタントには、まだそういうことができない。そこで子どもと一緒にスマートデヴァイスを使う親の重要性が浮き彫りになってくる。少なくとも当面、その状況は変わらないだろう。
親の教育は不要になる？
しかし、デジタル「執事」たちが、人の脳を活性化させるような気さくな会話ができるようになるのは、思いのほか早かった。
5月半ばにグーグルが発表したところによると、同社のスマートスピーカーは命令を受けてから数秒間は内容を覚えた状態でいられるようになるという。それによって、「ねえ、Google」「オーケー、Google」と呼びかけなくても、自然な会話が続けられる。
さしあたりこの機能によって、ヴァーチャルアシスタントは文脈に沿った質問に答えてくれるようになるだろう（例えばジョージ・クルーニーの主演映画を教えてくれと言ったあとで、彼の身長はどのくらいかと尋ねると、Googleアシスタントは「彼」がジョージ・クルーニーのことだと認識できる）。論理的なやりとりにはまだ遠く及ばないものの、会話形式によって問いかけから学ぶ方向にはしっかり進んでいる。
もしかしたら、さらにその先まで行くかもしれない。「囲碁[日本語版記事]やチェスのように、子どものしつけも機械のほうが上手になるのでは──という疑問が出るのは当然だと思います」と、自律型知的システムの倫理に関する「IEEEグローバルイニシアチヴ」の代表を務めるジョン・ヘイヴンズはいう。
「もし子どもが、『両親が家にいてくれるのはありがたいよ。生物学的には親のおかげでこうしていられるんだから。でも、パパはダサいおやじギャグばかり言うし、ママはちょっと干渉しすぎ。だからほんとは機械から知識や知恵、洞察力を教えてもらうほうがいいと思うんだ』なんて言い出したらどうします？」
誇大妄想に聞こえるかもしれない、とヘイヴンズは笑う。まだ来ない未来の「もし」に基づいたシナリオについて憶測を巡らせているのだから。
だがもっと近い時期ならどうだろう？ 親の仕事を機械に委ねるようになって、子どもが親よりAlexaのほうが頼れると判断する日が来てしまったら、どうやって仕事を取り戻せばいいのか？ 例えば、三角法を教えてもらうならAlexaのほうが確実だと、子どもが考えるようになったら？
個人情報に関する懸念も高まる
話を聞いたほかの専門家たちも、子どもにヴァーチャルアシスタントを与えることの長期的影響については、いまから真剣に考え始めても時期尚早とは言えないという。
「この種のツールが素晴らしく役立つ場合もあると思います。親がいつでも十分な時間をとれるとは限らないし、そういったときに代役としてさっと質問に答えたり、物語を聞かせたりしてもらえるでしょう」と、小児科医のラデスキーは言う。「しかし、そうすることで、親子で一緒に楽しめる経験をも奪われかねないことを親にも考えてほしいのです」
ラデスキー、キャッセル、へイヴンズは、ほかにも親が考えるべきことがあるという。インターネットに接続したおもちゃに個人情報の問題[日本語版記事]が絡んでくることを、どの程度まで子どもが理解しているか。遊びに行った友達の家ではどのようなデヴァイスの使い方をしているのか、ほかの家族のデヴァイスがどこまで子どもの情報を収集できるようになっているのか。
言い方を変えれば、さまざまな事実を教えてくれたり娯楽を提供してくれたりするアルゴリズムを、子どもたちが概念としてどうとらえるのか、ということだ。そのアルゴリズムは子どもたちを楽しませるだけでなく、子どもたちについての情報を集めるし、もしかするとそれを使って利益を得るのかもしれない。
「実際のところ、ロボットやヴァーチャルアシスタントをめぐる社会構築について、子どもとじっくり話し合ったことのある人は非常に少ないのです」とラデスキーは言う。
おそらく親はそちらのほうを考えるべきだろう。リヴィングルームに置かれたスマートスピーカーに、子どもたちが「ありがとう」「お願いします」と言えるかどうか、という問題よりも。
TEXT BY ROBBIE GONZALEZ
TRANSLATION BY YOKO SHIMADA