空飛ぶクルマに関する議論を聞いていると、自分がいまだに地上にいることに驚くかもしれない。なぜいまだに昔ながらの車輪に乗って会社や買い物に行っているのかと。
そんなあなたに、いいニュースがある。多くの企業が、いまそれを変えようと頑張っているのだ。そして、彼らは進歩を見せている。
Uberはメーカーと協力して、「2023年末までにテキサス州ダラスとロサンゼルス市内で空飛ぶタクシーのサーヴィスを開始する」という目標に向けて取り組んでいる。航空機メーカーのエアバスは、同社の空飛ぶクルマプロジェクト「Vahana」［日本語版記事］に関する技術および法律面の細かな問題に対処しているところだ。
そしてラリー・ペイジが出資するキティホーク（Kitty Hawk）は、空飛ぶクルマ「フライヤー」の最新版をお披露目した。そしてその見た目は、そう、とてもリアルだ。
2017年版よりも“本物っぽい”
新型フライヤーは、17年に発表されたやや心もとない旧型に比べて、つやつやで“本物”っぽく、すぐにでも生産を開始できそうな見た目をしている。
旧型のフライヤーでは、パイロットはバイクのものに似た座席にまたがっていた。座席と8つのプロペラを隔てるのは、網1枚だ。その全体像は、まるで空飛ぶトランポリン。あるいは、去年も書いた［日本語版記事］ように「『スパイダーマン』の悪役グリーンゴブリンが、カタログショッピングで注文しそうな外観」だった。
新型のフライヤーには、乗客を乗せる流線型のコックピットがついている。電動プロペラ（新型には10枚ついている）は、機体横から伸びた柱に取り付けられている。飛行機であれば翼がついているであろう位置だ。横幅は約4メートルである。
機体下部にあるのは、水上機についているフロート（浮舟）だ。キティホークは、フライヤーを水上を移動する航空機としてつくった。実生活で使うというよりは、娯楽用の機体である。
重さ約113キロのフライヤーは、水上3メートルの高さを最大時速32kmで飛べる。一回の飛行時間は約20分だ。
米連邦航空局（FAA）のカテゴリー上は、モーターグライダーなどと同じ「ウルトラライト」に分類され、飛行は非管制空域（たいていは人や飛行機から離れた場所だ）や地上に人のいない場所に限られている。キティホークのチームは、湖や入江、広範囲に広がる水域などで飛行するのが安全策だと判断した。
1時間弱の訓練で飛行可能な簡単操作
ウルトラライトという分類上、飛行速度と重さは制限されるが、ひとつ大きな利点がある。パイロットの免許が不要なのだ。
ドライヴァーは片手で握るジョイスティックで方向を、もう一方の手で持つスライダーで速度をコントロールする。この2つのほかには、コントローラーも機器もスクリーンもない。可能な限り直感的に飛行できるようにするのがポイントだ。
飛行状態を維持するなどの難しいことは、無言でコンピューターがやってくれる。最近の小型ドローン同様、パイロットの仕事は行きたい方向に向かってコントローラーを操作することだけだ。
「1時間弱で飛べるようになりますよ」と、キティーホークの最高経営責任者（CEO）であるセバスチャン・スランは、最近公開された動画のなかで語っている。スランは10年ほど前に、グーグルの自律走行車プロジェクトを開始した人工知能（AI）のパイオニアである。
キティホークの社員たちは、ネヴァダ州にあるラス・ヴェガス湖で1,000回以上のテスト飛行を行ってきたという。いまは、ビジネスパートナーや購買を促進してくれそうなインフルエンサーたちに飛行を試してもらっているところだ。
フライヤーは、湖畔の家で暇な時間を過ごしている金持ちたちと並んで、広大な敷地をもつテーマパークなどにも届けられるだろう。自分用に1台買うのは難しくても（価格は未定）、乗ることはできるかもしれない。
空飛ぶクルマ通勤への第一歩
スランにとって、これはただの出発地点だ。彼は都市部の渋滞の解決策として、通勤客に垂直方向の移動を可能にする空飛ぶクルマのコンセプトをいろいろと出している。
「住宅が密集した地域に住む人々にとって、根本的なゲームチェンジャーになるでしょう」。スランは17年の「Backchannel」の取材に対してそう答えている。
「とは言ったものの、かなり遠くのヴィジョンです。フライヤーはそのための乗り物ではありません。フライヤーは、パイロット免許をもたない一般人の安全で美しい飛行体験を可能にする、最初期の乗り物なのです」
いまより大きな野望を達成するには、何よりも安全を重視するFAAからの承認が必要になる。ロサンジェルスで先日開催された「Uber Elevate」サミットでFAAのダン・エルウェル長官代理は、同局が空飛ぶクルマのコンセプトに取り掛かっていると話した。しかし、その新しい機械たちも、実際に街中を飛ぶにはいくつものハードルをクリアしなくてはならないのだ。
もしかしたら、キティホークがスランの偉大なヴィジョンを達成できないかもしれない。しかし、少なくともその道中では、わたしたちに楽しい体験をさせてくれるだろう。
TEXT BY JACK STEWART
TRANSLATION BY ASUKA KAWANABE