サッカーワールドカップ（W杯）で6月15日に行われたモロッコーイラン戦で、モロッコ代表のノルディン・アムラバトがイランのバヒド・アミリと接触し、頭を強く打ってピッチに倒れ込む場面があった。
トレーナーのひとりが動かないでいるアムラバトの顔を何回も叩いて、意識があるか確認しようとする。ただ、これは絶対にやってはいけないことで、あとから多くの批判が寄せられた。
サッカーは頭をぶつけることが多いスポーツだが、ラグビーのヘッドキャップのような頭を守る防具を装着している選手はほとんどいない。最近行われたあるテストでは、特定のブランドのヘッドギアは頭部への衝撃を70パーセント以上も和らげる効果があることが明らかになっている。スポーツ用のヘッドギアには硬質ポリウレタンフォームが使われており（軍用ヘルメットにも採用されている素材だ）、着用しても視界が妨げられることはほとんどない。
それでも、プロサッカー選手はヘッドギアを嫌う。選手自身が周囲の目を気にする（「ひ弱な感じに見えないだろうか」）ことに加え、競技団体などが積極的に普及を進めてこなかったのも一因だ。
サッカー関連団体のなかには、ヘッドギアの効果に疑問を呈する者もいる。このため、頭部への外傷を防ぐという点においては、サッカーはスポーツ界の一般的な流れに逆らう状態が続いている。
ヴァージニア工科大学准教授で医用生体工学を専門とするスティーヴ・ローソンは、「サッカーではヘッドギアの着用は一般的ではありません。ヘッドギアをしている選手は過去に負傷歴があるか、頭をけがしたばかりか、どちらかです」と話す。
ヘッドギアの効果が実験で明らかに
サッカーでは、頭部の外傷の大半は接触プレーが原因で起こる。片方もしくは両方の選手がヘディングをしようとして頭がぶつかってしまうのだ。こうした状況で頭部への衝撃を最小限に抑えるためのヘッドギアは、20年以上前から専用のものが存在する。国際サッカー連盟（FIFA）も2004年に試合でのヘッドギアの着用を認めた。
ローソンはこうした防具に本当に効果があるか調べるため、市販されている22種類のヘッドギアの製品テストを行った。価格は15〜90ドル（約1,600〜9,900円）前後で、ほとんどの選手にとってはサッカーシューズより安く手に入るだろう。
ヴァージニア工科大学のヘルメットラボで行われた実験では、センサーを取り付けたヘッドギアを衝突テスト用のマネキン人形に装着した。ヘッドギアを着けた状態と着けていない状態でマネキン2体を3段階の異なる強さでぶつけて、頭部の2カ所で直線方向と回転方向の加速度を測るのだ。これにより、ヘッドギアによって頭部に伝わる衝撃がどれだけ減少するか数値化できる。
何も着用しない状態で選手同士の頭がぶつかると、衝撃値は150G。つまり、通常の重力加速度の150倍の力が加わる。なお、ヘディングでボールが頭にぶつかるときの衝撃は、平均で100G程度だという。
実験の結果、ヘッドギアは衝撃の緩和に有意に効果があることが明らかになった。22モデルのうち3モデルは、5段階評価で最高の評価を受けており、これらのモデルでは衝撃が70パーセント以上も緩和されたという。
「効果なし」という見解も
元イングランド代表のウェイン・ルーニーやアメリカのアリ・クリーガーなどのスター選手も、けがの直後に一時的にヘッドギアを装着していたことがある。また、元チェコ代表でゴールキーパーのペトル・チェフは、常にヘッドギアを着けてプレーしている。それでも、子供たちがヘッドギアを使うのは憧れの選手を真似するわけではなく、親が心配して「そうしなさい」と言うからだ。
女子サッカーの場合、問題は特に深刻だ。2017年にアメリカ整形外科学会で発表された論文で、高校スポーツでは男子と比べて女子のほうが脳振とうを起こす確率が高いことが明らかになった。ノースウェスタン大学が行なったこの調査では、脳振とうを起こした選手の割合は女子サッカーが最も高く、また練習や試合中の事故の件数は増加しているという。
なお、女子が男子より脳振とうを起こしやすい理由については、男子のほうが首の筋肉が強いためだと考える専門家がいる。一方で、男子は脳振とうを起こしても、女子と比べてコーチや親に言わない傾向があるためだとの指摘もある。
14年にはヘディングの安全性をめぐって、保護者のグループがアメリカの複数のサッカー競技組織を相手に訴訟を起こす事態が生じた。訴えは棄却されたが、その後、一定以下の年齢の子どもには男女を問わずヘディングを禁止することが決まっている（対象年齢は競技組織によって異なる）。
また今年5月には、ペンシルヴェニア州に住む10代の女子選手2人の保護者が、ヘッドギアの義務化を求めて米サッカー連盟（USSF）などを訴えた。原告団の代表を務めるジョー・マーフィーは、「わたしたちはサッカーをする女の子たちを守りたいだけです」とし、科学的証拠があるにも関わらず防具の着用を推奨しようとしない競技組織の怠慢を批判している。
USSFは15年に出した声明で、ヘッドギアに頭部への衝撃を緩和する効果はなく、また防具を付けていることによって間違った安心感が生まれるため、むしろ脳振とうのリスクを高めるとの見解を示した。ヘッドギア推進派はこれに対し、新たな理論が発表されていると反論する。マーフィーは「古い研究結果や、間違いであることが証明された過去の理論にこだわるのは危険です」と話す。
古い固定観念に縛られる指導者たち
『WIRED』US版はアメリカ代表のチームドクターを務めるジョージ・チャイアンパスに取材を申し込んだが、頭部のけがやヘッドギアについてはUSSFの広報に確認しないと質問には答えられない、とのことだった。USSFの広報担当者のニール・ビュースには連絡がとれなかった。
訴訟などの社会的な動きがある一方で、最新の研究や調査によって、やがては頭部へのダメージを最小限に抑えるのに最適な方法が明らかになるだろう。ウィスコンシン大学医学部教授でスポーツ医学を教えるティム・マッギンは、サッカーをやる高校生の男女3,000人を対象にした大規模な医学調査の結果をまとめているところだ。
マッギンはウィスコンシン、ミネソタ、オハイオの各州の高校サッカーの選手を、ヘッドギアを着けるグループと着けないグループに分け、2年間にわたって追跡調査した。まだデータを分析している段階だが、初期分析では一部のグループではヘッドギアを装着することで違いが出ているほか、防具を着けていることで頭部外傷のリスクが増えるという兆候は見られないという。
それでも、指導者の多くは古い固定観念に縛られている。マッギンはヘッドギアに対する競技組織や指導者たちの見方について、「30年も時代を逆行しているかのようです」と話す。「コーチは伝統を変えたくないだとか、女子選手は脳振とうを起こしたふりをしているだけだとまで言っています。ウィスコンシンだけの地域的な文化だと思っていましたが、全米で同じような状況でした。おかしな話です」
1カ月を超えるW杯の期間中、選手が頭を強打する場面が今後も出てくるだろう。ちょっと頭を振ってから立ち上がって試合に復帰する選手もいるだろうが（モロッコのアムラバトは5日後のポルトガル戦に先発出場していた）、重度の脳振とうを起こせば、生涯にわたって深刻な後遺症が残る恐れもある。
ただ、アメリカとカナダとメキシコで行われる2026年のW杯までには、選手たちの意識も変わるかもしれない。もっとたくさんのプレーヤーが、実際にけがをする前にヘッドギアを着けることを選択するよう祈ろう。
TEXT BY ERIC NIILER
TRANSLATION BY CHIHIRO OKA