ブルックリンを拠点とするスタートアップのLOOMIAは、あなたの服を見えないところでハイテク化しようとしている。同社はセンサーに接続することで、ジャケットを光らせたりブーツを温めたりできる新素材を開発したのだ。
この導電性の薄い素材はナイロンに似ていて、洗濯表示タグと同じくらい違和感なく衣服に縫い付けることができる。現在この素材は、「カルバン・クライン」や「ザ・ノース・フェイス」といったブランドのプロトタイプに採用されているという。
伸縮自由な回路基板
「この導電性の薄い素材は、折ったりドレープにしたり伸ばしたりできる回路基板なのです」と、マディソン・マキシーは言う。マキシーはLOOMIAの創業者兼最高技術責任者（CTO）だ。
LOOMIAの創業以前、マキシーはフランスのテイラーで仕立師をしていた。しかし2013年、彼女は「ティール・フェローシップ」に選ばれ、自身のスタジオ「The Crated」を創業してファッションやテキスタイルの発展を追求しはじめる。さらにその1年後、彼女はオートデスクのアーティスト・イン・レジデンス［編註：国内外の芸術家を滞在させて、一定期間その土地で創作活動を行わせる制度］に選ばれ、そこで導電性インクに関する実験をはじめた。
導電性インクは、ケーブルなしで電気回路をつくりだせる。しかしマキシーが開発を始めるまで、多くの導電性インクには柔軟性がなく、衣服に直接電子回路を取り付けるのが難しかった。不可能ではないものの、布が重く不格好になってしまうのだ。
その一方でマキシーは、金属を含みながらもスパンデックス（ポリウレタン弾性繊維）並みの柔軟性をもつ素材を編み出した。それをもとに生まれたのが、今回の導電性素材だ。
彼女は回路に抵抗加熱ヒーターを加えることによって、発熱する布もつくりだした。回路はタグのような薄いバッテリーとつながっていて、2年間は充電が保たれるという。
データ利用の主導権を消費者の手に
マキシーは2016年にThe Cratedの名をLOOMIAと改め、長年の友人であるジャネット・リリアーノを最高経営責任者（CEO）に起用した。ふたりはすぐに、この薄い電子回路で単なる環境対応以上のことができることに気がつく。データ収集だ。
「服以上に動きのトラッキングに適した方法はおそらくないでしょう」と、リリアーノは言う。
しかし、同社はFitbitのようなウェアラブル端末を開発することには興味がなかった。さらに、ふたりは個人情報をめぐるセキュリティーやプライヴァシーの問題にも不安をもっていた。「置き場所をきちんと考えずにデータを収集するくらいだったら、むしろまったく集めないほうが良策だと思ったのです」とマキシーは言う。
そこでふたりは、分散型クラウドストレージサーヴィスを調べはじめた。例えば、ブロックチェーンを利用した「Storj」などだ（ここに置かれた情報は非公開かつ暗号化される）。そして、ユーザーが自分のデータをサードパーティーの介入なしに販売できる方法を探した。
「企業が自分たちの情報でお金儲けしていることは、みんなが知っています」とリリアーノは言う。「消費者たちは自分で自分のデータを活用したいのです。大企業に主導権を渡したいとは思っていません」
ブロックチェーンを活用したデータ販売
ふたりが編み出した解決策は、「LOOMIA TILE」というデヴァイスだった。
TILEは服に縫い付けることができ、センサーと接続することで着用しているユーザーのデータを収集する。「タグやセンサーから、ジャケットが移動していることや気温が20度であること、服が月に7回着られていることなどがわかります」とリリアーノは言う。
こうしたデータは、ファッション企業にとっては価値あるものだろう。例えば、自社製品の利用や洗濯などの頻度がわかれば、将来の需要を予測しやすくなる。
「ファッションブランドはユーザーから本物のフィードバックを受けとれるようになりました。これは、彼らがアンケートやフォーカスグループの研究などで何十年も得ようと試行錯誤していた情報なのです」とリリアーノは話す。
データを共有するためには、TILEを携帯電話でスキャンしてStorjに情報を送信すればいい。企業はEthereum（イーサリアム）につくられたLOOMIAのトークンを使ってユーザーに支払いをし、提出されたデータを閲覧する。客は、そのトークンを使ってTILEアプリを通じて買い物ができる。
「テクノロジーは自然のようであるべき」
2017年5月、LOOMIAは初めてトークンを販売した。TILEは現在プロトタイプの段階にあり、生産開始は夏ごろを予定している。その間、LOOMIAはファッションブランドとの協力のもと、自社のスマート素材を製品に活用しようと取り組んでいる。
リリアーノいわく、生産拡大にはいくつかの課題があるという。例えば、裁縫をする作業員に電子回路の取り扱いを教えるには少し時間がかかる。しかし、今後3年のうちに消費者製品に素材が使われるようになるだろうと彼女は考えている。
「テクノロジーは自然のようであるべきなのです」とリリアーノは言う。「高機能で、自分が知らないうちに機能しているような」
TEXT BY ELEANOR PEAKE
TRANSLATION BY ASUKA KAWANABE