自律走行車を実現する技術的なハードルは、実は二段構えになっている。自律走行車は周囲のものを見て、それが何かを判断しなくてはならない。この2つのハードルをクリアするのに役立つかもしれない“動き”を、このほどボルボが発表した。
ボルボは最近立ち上げたヴェンチャーキャピタルファンドのVolvo Cars Tech Fund［日本語版記事］を通じて、レーザー光を使ったレーダーであるLiDAR（ライダー）のメーカー、[ルミナー（Luminar）](< /2018/05/05/luminar-lidar-self-driving-cars/>)［日本語版記事］と提携、投資することで合意した。投資額は公表されていない。
LiDARは、1秒間に何百万回ものレーザーを照射し、跳ね返って戻ってくるまでの時間を測定することで周囲の3Dマップを構築する技術だ。このLiDARが「極めて重要なセンサーである」のは、自動運転の分野におけるほぼすべてのプレイヤーが同意する。問題は、LiDARが比較的新しい技術であり、自動車メーカーが範囲、解像度、信頼性、コストの適切な組み合わせをなかなか見つけられない点にある。
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この分野で最大のプレイヤーであるヴェロダインは、05年に自律走行車が競うレース向けに初めてLiDARを開発した。同社の最も高性能なLiDARユニットは75,000ドル（約827万円）する。クルマの屋根に設置し、配列した128個のレーザーを回転させ世界を見回すのだ。
ボルボを動かした優れた技術力
一方、ルミナーの技術は赤外線スペクトルの別の部分を利用し、使うレーザーはたったの2個のみ。それでも250m以上離れているところも見えることから、一般消費者向けのクルマに追加しても採算がとれる価格になる（一般的に自律走行車は高価であるため、タクシーなどの業務車両用と考えられている。これは高いハードウェアであっても時間をかけて償却できるからだ）。
こうしたルミナーの高い技術力にボルボは感銘を受けた。「われわれが自社のラボでテストしてきたLiDARよりも性能が優れていました」と、Volvo Cars Tech Fundの最高経営責任者（CEO）であるザキ・ファシフーディン語る。なお、今回の契約は非独占的なものだ。「さらによい新しいセンサーが見つかれば、ボルボはいつでもそちらと契約できる」という。
ルミナーが提供するのは、自律走行車に極めて重要な3Dマップを構築するLiDARだけではない。「点の集まり」のどれが歩行補助器を使っている老人で、どれがゴミ箱なのかをクルマの頭脳に教えるソフトウェアも開発している。
「われわれはそこにギャップがあるのを見つけました」と、ルミナーのCEOであるオースティン・ラッセルは語る。彼はフォトニクスの天才とでもいうべき人物で、17歳でスタンフォード大学を中退し、12年に同社を立ち上げている。
ルミナーは1年以上前から、こうした分類に必要な機械学習やアルゴリズムの仕事ができるソフトウェアの専門家を採用してきた。ラッセルによると、同社が現在抱えている従業員400人のうち、約4分の1はソフトウェアに関連した仕事に取り組んでいる。この重要な仕事を自社で実施するソフトウェア能力（あるいは開発するための時間や資金）がない自動車メーカーにとって、このノウハウは魅力的だ。
各社とも優れたLiDARの確保に動く
LiDARを確保しようとしている自動車メーカーは、ボルボだけではない。フォードの自動運転技術を開発しているアルゴAI（Argo AI）は、LiDARメーカーであるプリンストン・ライトウェイヴ（Princeton Lightwave）を買収した。ゼネラルモーターズ（GM）は、ストローブ（Strobe）というLiDARのスタートアップを買収した［日本語版記事］。グーグルの自動運転プロジェクトとして誕生したウェイモ（Waymo）は、時間と巨額の資金を投じて独自システムを開発している。
ルミナーはさらにトヨタ［日本語版記事］のほか、少なくともあと1社の自動車メーカーと取引がある。
ボルボはまずカリフォルニア州マウンテンヴューで、自社の自律走行車にルミナーの新しいLiDARモジュールを取り付ける。そして、ルミナーのソフトウェアと自社のソフトウェアを統合する考えだ。
ボルボの長期的な目標はなかなか野心的といえる。同社は現在、テスラの「Autopilot」やキャデラックの「Super Cruise」と競合する技術の開発は進めていない。どちらのシステムも、人間による監視に依存している点が危険すぎるとして切り捨てたのだ。
ボルボがいま開発に取り組んでいるのは、人間の監視も介入も必要ない完全に自律した自動車である。ただし、これは高速道路の運転といった一定の条件下に限定されており、それ以外の場面ではオーナーがハンドルとペダルの操作を担う。人間の目と心を道路から解放するには、「レーザーを照射するロボット」が代わりに必要なのだ。
TEXT BY ALEX DAVIES
TRANSLATION BY RYO OGATA/GALILEO