長距離トラック業界は危機に陥っている。一度に何週間も家と家族から離れ、長くて退屈な時間を過ごすような概してつらい仕事である。このため、ドライヴァーを見つけて業界を維持するのが難しくなっているのだ。
この6,760億ドル（約75兆円）の業界は、人口の増加と経済の発展による需要に対応するために、現在約5万人以上の人手を必要としている。トラック業界最大の業界団体である全米トラック協会によると、2026年までにその数は17万4千人に達する可能性があるという。
退屈したり眠くなったりも、家族がいなくて寂しくなったりもせず、給料や手当を必要としない労働者を知っているだろうか？
それは、ロボットだ。トラックがほぼすべての時間を過ごす高速道路は、最も簡易なコンピューター制御による運転が役立つ。ただ車線の内側に留まり、車の速度を上げずに走り続けるのだ。
人間のドライヴァーが不要に
このため、従来の自動車メーカーであるボルボやダイムラー、テック企業のUberやWaymo、イーロン・マスクのテスラが自動運転トラックに取り組んでいるのには、まったく驚かない。Uberは、トラック業界の複雑な物流を理解して有利なスタートを切るために、輸送を必要とする貨物に人間のドライヴァーを結び付けるサーヴィスすら開始している。
今後も人間のドライヴァーが必要となる市街地や郊外などで、より難しい車道をトラックがどのように走行するのか、それぞれが取り組んでいる。しかし、マシンはすでに実地で働いているのだ。
何回か行った試験走行において、ロボトラックはビールをコロラドに運び、南西部に冷蔵庫を運び、ハリケーンの支援物資としてフロリダに水を運んでいる。
米国の規制が州間での輸送をより容易にすれば、ロボトラックは米国を横断した小説家のジャック・ケルアックのように公道を旅することになる。そのとき人間のドライヴァーは、ほとんど不要になるだろう。
連載：『WIRED』US版の未来予測
- （1）送電網がサイバー攻撃を受ける日がやってくる
- （2）廃墟化したショッピングモールには、ロボットしかいなくなる
- （3）人々がシェアする「感情」も、企業に収集されていく
- （4）ゲノム編集技術「CRISPR」が、感染症の流行を抑止する
TEXT BY ALEX DAVIES
