自律走行車の開発者たちに、「ロボットカーはどのように世界を変えるのか？」と聞いてみよう。ほとんどが安全面であると答えるだろう。世界では毎年100万人以上が交通事故で亡くなっており、自律走行車ならこうした事故の一部を防げるはずだ、と。
クルマがもっとスマートになれば、渋滞を解消できる［日本語版記事］と答える開発者もいるかもしれない。しかし、デイヴ・ファーガソンの答えは違う。きっと彼なら、自動運転技術が確立されれば、移動の効率化と低価格化が実現するため、輸送は事実上無料になるというアイデアを売り込んでくるはずだ。
しかしまず、それがいくらかでも実現する前に、テクノロジーはあなたの家まで食料品を運んでくれるようになるかもしれない。あなたがスーパー大手の「クローガー」で買い物をし、家の私道に入ってくる小さな「クルマもどき」を喜んで迎え入れられるタイプの人であれば。
ファーガソンは、このクルマもどきのロボットを開発しているスタートアップ、ニューロ（Nuro）［日本語版記事］の共同創業者だ。この若い業界のなかで、彼はこれ以上にないほど立派な経歴の持ち主である。カーネギーメロン大学でロボット工学の博士号を取得し。2007年には国防高等研究計画局（DARPA）が主催した自律走行車レース「Urban Challenge」［日本語版記事］で、リーダーのひとりとして同校を優勝に導いた。
その後ファーガソンは、5年間にわたってグーグルの自動運転プロジェクト（現Waymo）に携わった。ファーガソンと同僚の朱佳俊（チュウ・ジャジュン）は2016年にグーグルを退社。商品配達に焦点を当てた自動運転技術の開発に取り組む企業、ニューロを立ち上げた。この分野には3～5年以内に、多くの人々が喜んでお金を払いたくなる便利なサーヴィスを提供するチャンスが訪れるはず、とファーガソンは言う。
ニューロは最初のクルマ「R1」を、人ではなくモノを乗せられるように設計した。この電動式の四輪車は横幅が一般的なセダンとほぼ同じだが、全長はコンパクトカー「FIAT 500」よりも短い。
まるでトースターのような見た目であることはファーガソンも認めているが、そのおかげで商品の配達が効率的になり、かつてないほど楽に、安全に、安くできると彼は確信している。そしていま、この縮小版の自律走行車が路上に出て、人間たちと相互交流できることを証明するときが訪れた。
ニューロは6月28日（米国時間）、スーパー大手のクローガーと共同で、R1を使ったパイロットプロジェクトを今秋開始すると発表した。どこで行われるのか、具体的にはいつ開始されるのか、何台のR1が使用されるのか、コストはいくらなのか、期間はどのぐらいなのかといった詳細は、まだ明らかにされていない。
ただしファーガソンによると、このプログラムは実際のサーヴィスを模したものになる予定だという。配達はクローガーの店舗から行われ、オンラインで商品を注文したエリア内の顧客に向けて、即日配達のサーヴィスが提供される。
課題は山積
ロボット工学者が運営するニューロにとって、今回のプロジェクトは、ビジネスの業務に関する側面を把握できる機会を意味している。ニューロはテストを繰り返してきたが、定性調査では一般大衆の反応をシミュレーションすることはできない。
「まだ全体のテストは行っていません」とファーガソンは言う。彼が言う「全体」のなかには、実際の顧客が望むときにロボットが面倒を引き起こすことなく食料品を配達することも含まれている。R1が100パーセント安全に駐車・停止できる方法も見つけなければならない。
顧客は、R1の現在地や到着状況をアプリで教えてもらえることになっている。しかし、Uberを利用したことがある人ならわかると思うが、ドライヴァーに自分を見つけてもらうのが問題になることもある。相手が人間ではなくロボットの場合は、どうやって協力すればいいのだろうか？
また、R1には大きめのショッピングバッグが12袋載せられる。だが、顧客が13袋分の商品を注文した場合はどうなるのだろう？（最も「アメリカン」な買い物客をも満足させるため、次のヴァージョンには20袋分のスペースが設置される予定だ）。
さらにニューロは、地元と州、連邦政府の規制当局に働きかけて、R1が公道を走り回る許可も得なければならない。しかし、車内に人間のセーフティドライヴァーが入れないため、交渉は一筋縄ではいかない可能性がある。
定期的な利用につなげられるか
ニューロのスタッフがR1の部隊を遠隔監視することになっている。だが、どのようにしてR1を遠隔制御するのかについて、ファーガソンが語ることはなかった（ほぼすべての自律走行車メーカーが、クルマを遠隔操作できる技術や、少なくとも厄介な状況が発生した際には、人間がクルマに指示を与えられるようにする技術の開発に取り組んでいる。おそらく少なくとも一部の州では、そうした技術は法的要求事項になるだろう）。
これらすべての問題を解決するためにファーガソンと朱は、ニューロの事業と物流の側面を埋めてくれる人材を雇い入れてきた。現在、同社は100人以上の従業員を抱えるまでになっている。
クローガーにとって、ニューロとの提携は一種のリスクヘッジだ。実際の店舗を経営する企業にとっては望ましくないかもしれない未来に対するヘッジなのだ。
クローガーで最高デジタル責任者を務めるヤエル・コセットは、「自律走行車は、この業界の一翼を担うようになるとわたしたちは確信しています」と語る。彼は配達ロボットを、より手ごろな価格でより多くの顧客にリーチするための手段と考えている。しかし、こうしたロボットを最もうまく配備する方法を見つけるには、実際の経験が必要だ。「われわれは学びたいのです」
ニューロとクローガーは、教訓を独自に学んでいくだろう。米国人に聞くと、5人中4人が食料品の配達に興味を示すが、コストと便利とは言えないサーヴィスのせいで、定期的に利用しているのは2パーセントだけだとファーガソンは言う。
「そこには大きな大きなチャンスがあるとわたしたちは確信しています」。そしてその仕事を引き受けるのが、この小さなロボットR1なのかもしれない。
TEXT BY ALEX DAVIES
TRANSLATION BY HIROKI SAKAMOTO/GALILEO