自律走行スーパーカーが、仮設のヒルクライムコースを無人で完走するまで（動画あり）

年に一度、英国のウェストサセックスにある大邸宅のグッドウッドハウスは、排気ガスのにおいとエンジンの音に包まれる。そして、邸宅を囲む緑豊かな敷地は、興奮した様子でさまざまな名車を見つめる10万人もに上る人々で埋め尽くされるのだ。

彼らがここにやって来るのは、第11代リッチモンド公爵チャールズ・ゴードン＝レノックスが、自身の所有するこの広大な敷地を数日間開放し、「グッドウッド・フェスティバル・オブ・スピード」を開催するからだ。このイヴェントを見に来た人は、モーターレーシングの歴史、伝統、そして未来を知ることができる。

姿を現した無人の自律走行スーパーカー

7月12日から15日にかけて開催された2018年のグッドウッドでは、スーパーカーやハイパーカー、それにレーシングカーだけでなく、車高の低い真っ黒なクルマが注目を集めた。イヴェントでは敷地内の道路が全長1.16マイル（約1.87km）のヒルクライムコースに改造され、そこをこのクルマはほとんど音を立てることなく駆け上がろうとしていた。

「このクルマが姿を見せたら、人々は間違いなく興奮することでしょう」と、ロボレースの副最高経営責任者（CEO）、ロッド・チョンは語る。人間が乗車しない自律走行車がこのヒルクライムコースにチャレンジするのは初めてとあって、チームは若干、神経質になっていた。

ロボレースは、自律走行車による世界初のレース大会［日本語版記事］を開始した企業だが、自ら開発した自律走行レーシングカーの「ロボカー（Robocar）」を、このイヴェントにもち込んだ。

このクルマは人間のドライヴァーの安全を考える必要がない。映画『トロン：レガシー』に登場する車両のデザインを手がけたダニエル・サイモン率いるデザインチームは、コックピットをなくしてボディをスリムな形にした。4つのタイヤは、スリムなボディから飛び出した巨大なエアダクトの背後に取り付けられている。

ロボレースが初めての自律走行車を発表したのは17年2月。長期的には、複数の自律走行車をサーキットで互いに競わせる計画だ。同社のクルマは、4基の電気モーターが、合わせて500馬力を超える出力を生み出す。

また、多くの自律走行車プロトタイプと同じように、内蔵コンピューターが、レーザー光を用いたレーダー「LiDAR（ライダー）」、GPS、カメラなどの情報を利用して、周囲の状況を把握する。自律走行車レースに参加するチームは、同じハードウェアプラットフォームを利用するが、独自のソフトウェアを開発して勝利を目指すことになる。

臨時コースならではの備え

ロボカーはもともと、ロボレースもかかわっている電気自動車（EV）レース「フォーミュラE」が行われるサーキット用に設計されている。つまり、路面がきちんと舗装され、広い路肩があり、現在位置の把握に役立つ常設のガードレールがあるコースを走るようにつくられているのだ。

しかしグッドウッドには、そのいずれもが存在しない。「グッドウッドの難しい点は、イヴェント時だけに開設される臨時のコースであることです」と、CEOのチョンは語る。

このためロボカーは、道路と芝生の境目がはっきりしないカーヴをうまく曲がらなければならない。また、干し草の壁を頼りに走るわけだが、この壁は、ほかのクルマがクラッシュしたり見物人が蹴飛ばしたりして、動かされてしまう可能性がある。

チームが最も大きな問題になると考えていたのは、コース脇に生えているたくさんの木だ。木の枝がコースに覆いかぶさるように伸びているため、GPS衛星の信号が下まで届かず、クルマが現在位置を正確に把握できなくなる可能性がある。

そこでチームは、LiDARを使ってコース状況をリアルタイムで把握するソフトウェアを開発した。幸いにも、17年12月に香港のフォーミュラEレースに参加したときの経験が役立ったという。香港では、コース脇の高い建物が、同じようにGPSの電波を妨げていたのだ。

ロボレースの自律走行スーパーカー「ロボカー」は、無事にコースを完走。LiDARを駆使してコースの地図を描いていたことが奏功した。

コースを無事に完走

ロボレースではイヴェントの開催期間中も毎日、本番のレースが始まる前の早朝にロボカーを走らせることにした。コースをもう一度スキャンし、干し草の壁が動かされていないかをチェックするためだ。

チームは今回のイヴェントで記録を狙うつもりはなかった。3日連続でコースを完走できれば、それだけで十分だ。とはいえ、ゆっくり走行させるわけではない。「わたしたちは、かなりのスピードで走らせたいと考えています。（中略）走行するところを見る人たちはエキサイティングに感じるはずです」とチョンは語る。

ロボレースの自律走行スーパーカー「ロボカー」がコースを完走する様子。当日はライヴ中継されていた。

今回は、概念実証のためのデモ走行だった。ガソリン車しか頭にない人たちに、電動の自律走行車の時代が来る可能性を感じてもらう機会だ。それでも、人々を楽しませる走行になることは間違いないだろう。

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TEXT BY JACK STEWART

TRANSLATION BY TAKU SATO/GALILEO