アマゾンのジェフ・ベゾスが経営するブルーオリジンの再利用可能な宇宙船「ニュー・シェパード」は、2018年7月18日（米国時間）朝の9回目の飛行テストで素晴らしいショーを見せてくれた。ロケットと宇宙船は西テキサスから宇宙へと上昇し、約2分40秒後に分離した。そして3分間の飛行ののち、脱出モーターが宇宙船を急速に上昇させてブースターから離脱させた。
今回のドラマチックなテストでは、宇宙船はこれまでで最も高く宇宙空間へと押し上げられ、高度は119kmに達した。ブルーオリジンのエンジニアは、宇宙船カプセルの反応制御システム（RCS）スラスターが宇宙環境で宇宙船を安定させる能力があるか、確認する必要があった。そしてRCSシステムは、これを問題なく実行できたようだ。
約11分後の飛行後、宇宙船は地上に帰還した。ロケットも無事に地上へと戻ってきた。
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「今日はどんなことでも起きる可能性があったのですが、最良の結果が出ました」。ウェブでのライヴ中継で打ち上げを解説していたブルーオリジンのアリアン・コーネルは、このように語っている。
今回のテストでは、かつて創業者のベゾスが、人間を宇宙空間まで運ぶ前にニュー・シェパードを徹底的にテストする、と言っていたことが冗談ではなかったことが明らかになった。パラシュートの失敗やブースターの不具合のシミュレートなどで予想外の過酷なシナリオをロケットや宇宙船に課したのは、今回が少なくとも4回目だ。これまでのところ、ニュー・シェパードのテストは毎回成功している。
「Ars Technica」の記者が2016年にワシントン州ケントにあるブルーオリジンの工場を訪れる機会があった時、ベゾスは「人間を乗せる前にニュー・シェパードを徹底的にテストします」と語っていた。
「わたしが非常に強く強く実感していることのひとつは、宇宙飛行がうまくなりたいなら練習するしかないということです。手術を受けることにたとえるなら、週に5回、できれば週に10〜20回は手術している外科医を探すほうがいい、ということを示唆する統計データがあります。なぜなら、これがわたしたち人間が何かに取り組んで上達していくうえで必要なペースだからです。そこから考えると、わたしたちは年に100回以上は宇宙飛行をするレヴェルに到達する必要があります」
ブルーオリジンはニュー・シェパードに人間を乗せる前に、「あと2回程度のテストを行う」と同社のコーネルは語っている。つまり、今年中にも人々が（ベゾス自身も）ニュー・シェパードに乗って飛行できる可能性があるのだ。
TEXT BY ERIC BERGER
