空を飛ぶ代物は、速度と便利さの点では優れているが、恐ろしく高くつく。国際配送に占める割合でみると、容量ではわずか1パーセントなのに、コストでは35パーセントにもなるのだ。ちまたでは、自律飛行ドローンが重さ1kgほどのスナック食品や医薬品を運んで話題になっている。
だが、ここで紹介するブルガリア人の兄弟は、長距離の輸送ビジネスにチャンスを見出している。この兄弟は、人間のパイロットもボーイング747ジャンボジェット機もなしで、数百ポンドもの積み荷を数百マイル離れた場所に空輸する技術を開発しようとしているのだ。
スヴィレンとコンスタンティンのランゲロフ兄弟は、それぞれドロナミクス（Dronamics）のCEOと最高技術責任者を務めている。ふたりは800ポンド（約360kg）近い積み荷を最長で1,550マイル（約2,500km）先まで運べるドローン（無人航空機）の開発に、この4年間を費やしてきた。ほとんどのドローン配送サーヴィスが目標としている10〜15マイル（約16〜24 km）、あるいはほんの数ブロックとは大きく異なる距離だ。
「小型の配送用ドローンの大部分は、ラストマイル［編註：サーヴィスを顧客に届ける最後の区間］問題の解決を目指しています」とスヴィレンは言う。一方、ドロナミクスはラストマイル以前の行程に注目している。「小型の配送用ドローンはバイク便で、当社のドローンはクロスカントリー・トラックなのです」
人間が操縦する貨物機の「半分のコストで運用可能」
スヴィレンによると、現行の空輸システムの問題点は少数の高価な巨大貨物機を、主要な空港間で移動させているところにある。
貨物は最終目的地に近く、定期便を扱っている空港に送られる。そしてそこから最終目的地へと届けられるため、コストは積み上がる一方だ。金と時間があり、距離の要件が満たされ、しかも空輸を正当化するだけの貨物量があるなら、現行システムでもうまくいく。だが条件が揃わなければ、それほどうまくはいかない。
「これが理由で、世界のほとんどの国で、国内の貨物航空便がほとんどないのです」
ランゲロフ兄弟の解決策は、ブラックスワン（Black Swan）と呼ばれている。ミッションにぴったり合ったドローン貨物機だ。ガソリンエンジンを用いた固定翼の単発プロペラ機で、衛星経由で監視できる。未舗装の滑走路でも離着陸でき、人間が操縦する貨物機の少なくとも半分のコストで運用できるという。
翼幅13フィート（約4m）の4分の1縮尺のプロトタイプは2017年にブルガリアの軍事用、民間用の複数の空港で数カ月にわたって試験飛行を実施した。エンジニアはエアロダイナミクス（空気力学）、自動操縦システム、衛星通信技術の検証を行った。
この完成型は小型機程度のサイズになる予定だ。このサイズは、スニーカーの配送に使われる平均的なクワッドコプターよりはるかに大きい。
無人航空機ならではの利点
通常の貨物輸送機には重い輸送用パレットがぎっしりと積み込まれる。だがブラックスワンは、eコマース（電子商取引）の配送によくある密度の低い貨物向けに設計されている。つまり、主にスマートフォンや食品、医薬品、もちろんスニーカーなど個包装の商品を運ぼうとしているのだ。「当社は世界で最も一般的な地上の輸送手段、つまり、小型のワゴン車に匹敵するペイロード（乗客、貨物などの有料荷重）の達成に注力しています」とコンスタンティンは語る。
「そのためにブッシュ・プレーン（辺境の地に人やモノを運ぶ軽飛行機）ほどの大きさで、とても短い滑走路でも着陸できる無人航空機をつくります。重要なのは、これによって接続できる町の数を大きく増やせることです」
システムもまた、航空機の生産と運用の両面から、手頃なコストになるように設計されている。さもなければ、いくら速度と利便性に優れていても、既存の地上ベースのシステムには対抗できない。
ドロナミクスのエンジニアはこれを実現するために、パイロットが入る操縦室がいらないからこそ実現できる方法で、空気力学に基づいて機体を流線形にした。これは、構造設計やバランスをはじめ多くの要素に大きな影響を及ぼした。大型航空機用よりも、安価な炭素繊維強化プラスチックなどの複合材料を使っている。そして、簡単に手に入る部品を重視しながら、自社内で自律航行システムを開発しているのだ。
ガソリンエンジンで「重いバッテリーは不要」
また同社は、狙いを定めたタイプの輸送貨物に適した貨物室をもつ航空機を設計した。彼らが運ぼうとする貨物は、大量に輸送する。このため、単一の製品を同じ形状にいくつも積んだものではなく、多種多様なパッケージやサイズを含むものになるだろう。
従って「単純に軍事用のドローンを民間用に改造できなかったのです」とコンスタンティンは言う。
軍事用ドローンは食品や医薬品の大きなパレットなど、密度の高い貨物用に設計されている。このためドロナミクスのミッションにおいては、最も効率的な輸送手段とはいえないのだ。
現在、開発されている自律飛行ドローンによる配送システムの多くは、回転翼ローター、垂直揚力、バッテリーによる電動推進方式を採用している。一方、ドロナミクスは長距離航行、固定翼を選び、バッテリー式電動推進方式を捨てるという大きな決断をした。少なくとも、ブラックスワンは現在、世界中の航空機で広く使われているオーストリアのロータックスのピストンエンジンを採用しているのだ。
「このためどこに着陸しても、現地の人はブラックスワンを整備できるのです」とコンスタンティンは言う。ガソリンで飛ぶため、遠隔地でジェット燃料を探す心配をしなくていい。さらに、重いバッテリーに航続距離を制限されることもない。
70年ぶりに「ブルガリア発の航空機」となるか
従来の貨物機は、安くても50万ドル（約5,600万円）はする。だがドロナミクスは、完成型のコストをはるかに安い10万ドル（約1,110万円）以下に抑えたいと思っている。
2人が狙っている市場はアジア、アフリカ、ラテンアメリカの成長市場だ。これらの地域では、eコマースの増加に伴い航空貨物の需要が高まっている。また、新規の航空機システムに適用される規制が緩やかなので、物流市場に参入できるチャンスがあるのだ。スヴィレンによると、19年の終わりまでに、実物大のプロトタイプで顧客向け飛行試験を開始する予定である。
ブラックスワンが予定どおりに離陸すると、70年ぶりにブルガリアで設計された航空機となる。そして、同機が商品を配送できたら、「これが最後の航空機」にはならないだろう。
TEXT BY ERIC ADAMSERIC
TRANSLATION BY NORIAKI TAKAHASHI