サクッと世界一。
SpaceX（スペースX）は新たに60機の新しいStarlink衛星を打ち上げたことで、世界最大の商業衛星の運用会社となりました。
今回の60機のStarlinkは、フロリダ州ケープ・カナベラルの空軍基地から米国時間1月6日に打ち上げられ、高度180km上空へと投入されました。これは、昨年5月と11月に続く3回目の打ち上げの成功となります。その目的は、世界中に商業ブロードバンドインターネットを提供することです。
Successful deployment of 60 Starlink satellites confirmed! pic.twitter.com/hA8eUp7dNI
— SpaceX (@SpaceX) January 7, 2020
衛星は正常に動作することが確認されたのち、搭載されたイオンスラスタにて高度約550kmの軌道へと移動します。この展開の段階では、衛星は密集しており、地上からも確認できます。
一方で、打上から15分もたたないうちに、Falcon 9ロケットのブースターがドローン船｢Of Course I Still Love You｣に着陸しています。なお、回収船 ｢Ms.Tree｣によるフェアリングの回収には失敗しているそうです。
Falcon 9 first stage has landed on the Of Course I Still Love You droneship – SpaceX’s 48th successful landing of an orbital class rocket booster pic.twitter.com/wLal1xfsjO
— SpaceX (@SpaceX) January 7, 2020
これまでStarlinkは182機（プロトタイプ含む）が打ち上げられましたが、SpaceNewsによれば実際に稼働しているのは172機のようです。どうやら、約10機の衛星は最終的な運用軌道に到達しなかったんだとか。この件に関して、SpaceXは回答していません。
それはともかく、今回の打ち上げによってSpaceXはカリフォルニアのPlanet Labsの150機の地球観測衛星を上回る、世界最大の商業衛星オペレーターになったことになります。さらにSpaceXは、最終的には4万2000機の衛星コンステレーションの構築を計画しています。2020年末には、月2回のペースでまず1,440機を打ち上げる予定です。
一方で、天文学者からはStarlinkが天体観測に与える影響を苦慮しています。SpaceXは、この影響が一時的なものであり、衛星が目標の軌道に到達すれば｢地上からはほとんど見えなくなる｣と説明しており、今回の打ち上げでは1機の衛星に反射率を抑える｢実験的な暗色塗装｣が施されています。
また、スペースデブリの発生に関する懸念も存在します。Starlinkの衛星は約25年後に大気圏に落下するように設計されていますが、OneWeb（ワンウェブ）やTelsat、Amazon（アマゾン）などのライバル企業も同様に大規模な衛星コンステレーションを構築しようとしているため、地球低軌道はますます混みあうことになります。
宇宙インフラの整備と、安全性や科学研究への影響など、衛星コンステレーションにはさまざまな議論があります。SpaceXを含む民間企業、そして宇宙機関や科学者は、明確なルールを確立し説明責任を果たす必要がありそうです。
