アメリカに馬はいなかった？
かつて北アメリカには、ウマはいなかったと思われていた。15世紀にヨーロッパ人がウマを持ち込んだことによって、はじめて北アメリカにウマがもたらされたというのである。
それに疑問を持ったのが、アメリカの古生物学者であったオスニエル・チャールズ・マーシュ（1831～1899）であった。
オスニエル・チャールズ・マーシュ photo by gettyimages彼はイェール大学を卒業した後、アメリカやドイツで地質学や古生物学などを学んだ。そして、そのドイツで、北アメリカにはウマがいなかったと習ったのだ。
次々と発見されたウマの化石
しかし、1868年に、マーシュはそれが誤りであることを明らかにした。といっても、生きたウマを見つけたわけではない。ネブラスカ州にあるアンテロープ駅の近くで、たまたま小型のウマの化石を発見したのである。
それを皮切りに、マーシュは次々と、北アメリカでウマの化石を発見していくことになる。つまり、かつては北アメリカにも、たくさんのウマが生息していたわけだ。
ヘイガーマン化石層国定公園（米国）で見つかった「エクウス・シンプリシデンス（ヘイガーマン馬）」の化石（National Park Servis／Photo：Faith Brown）マーシュは学生にも協力してもらって、始新世（約5600万～3390万年前）から現在までの、大量のウマの化石を収集した。それらの化石を研究した結果、マーシュの目には、北アメリカにおけるウマの大きな進化傾向が浮かび上がってきた。